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Un évêque bâtisseur
Un évêque mérovingien est un bâtisseur. Mais que savons-nous de l’œuvre des premiers pasteurs de Cambrai et particulièrement de Géry ? Que nous révèlent les fouilles patientes dans le sol et les archives ? La ville de Bavay ne s’étant pas relevée des saccages du début du Ve siècle, c’est Cambrai qui devient le siège de l’évêque. Le plan de l’historien Michel Rouche montre que la ville est alors un castrum romain, d’un peu plus de quatre hectares, une des plus petites enceintes de la Gaule, à comparer avec la métropole de Reims et ses 56 hectares. Le castrum n’est pas la totalité de la ville, mais ses murs solides protègent les bâtiments et servent de refuge à la population en cas d’attaque.
En 1893, Alphonse Bruyelle proposait d’en délimiter le tracé par « les rues actuelles de la Caille, des Clefs, de Quérénaing, la place Fénelon, les rues du Temple et de Sainte-Anne. La grand’rue Fénelon, les rues de Saint-Jérôme et du Marché aux poissons et enfin par la rue Sainte-Agnès, appelée aujourd’hui grand’rue Vanderbuch ». Avec, comme souvent, deux rues principales se croisant à angle droit : le cardo orienté nord-sud et le décumanus, est-ouest.
Le long épiscopat de Géry, 39 années, est riche de construction. C’est probablement Vedulf, son prédécesseur qui a construit le long de la muraille une cathédrale dénommée Sainte-Marie. C’est la première des trois ou quatre cathédrales qui se succéderont au même endroit sur l’actuelle place Fénelon jusqu’à la révolution.
Géry fera édifier un palais épiscopal au nord de la cathédrale, puis deux églises à l’extérieur du castrum : Saint-Martin et Sainte-Croix. Pas d’église sans reliques. Grégoire de Tours signale qu’un « homme du territoire de Cambrai » vint chercher des reliques au tombeau de saint Martin. Quant à la Sainte Croix, c’est la reine Radegonde vers 570 — 573 qui en avait répandu le culte en Gaule, après avoir obtenu de l’empereur Justin II des reliques.
Cette église Saint-Martin située sur l’actuelle place du Beffroi deviendra un monastère de moniales et accueillera le corps de sainte Maxellende.
Enfin, ce qui sera la plus importante construction de Géry est l’église bâtie à l’écart sur la modeste colline du Mont-aux-Boeufs, l’actuelle citadelle qui sera dédiée à saint Médard et saint Loup. Cette église deviendra une abbaye et un lieu de pèlerinage, car c’est le lieu choisi par Géry pour son tombeau. L’abbaye sera entièrement détruite quand Charles Quint décidera en 1545 de construire à son emplacement une citadelle. L’église Saint-Médard changera de nom prenant celui de Saint Géry.
Il ne faut pas la confondre avec l’actuelle église Saint-Géry. Elle doit son origine à Aubert, qui la fera construite, ou reconstruire. Une tradition en fait l’église mère de Cambrai, la première. On la désigne alors sous le nom de Saint-Pierre. Elle deviendra aussi une abbaye importante. À sa mort, il y fera déposer son corps, et comme l’église Saint-Médard était devenue Saint-Géry, Saint-Pierre devint, elle, Saint-Aubert, avant beaucoup plus tard de prendre le nom de Saint-Géry.
Sur le plan de Michel Rouche figurent encore deux églises : Saint-Vaast, et Saint-Éloi construite probablement à la fin du VIIe siècle par l’évêque Vindicien. Partie de pas grand-chose, la ville de Cambrai comptait à la fin de la période mérovingienne sept églises, un chiffre révélateur de l’œuvre de bâtisseurs des évêques des VIe et VIIe siècle, un âge d’or qui sera suivi d’une longue et difficile période de stagnation due à l’insécurité, aux invasions normande et hongroise. Il faudra attendre une vague d’expansion économique et la réforme de l’Europe chrétienne pour qu’à partir du XIe siècle, la ville retrouve son élan des temps mérovingiens. Il faut d’ailleurs attendre ce XIe siècle pour voir construire un nouvel édifice religieux, même si l’on n’est pas resté inactif dans toute cette période, Cambrai ayant connu de nombreuses destructions et reconstructions.